3 mladí inovátori získali 23 miliónov eur: Ich lacné senzory konkurujú predraženým vojenským systémom

V modernom vojenskom prostredí sa technológie neustále vyvíjajú. Dnes už nejde len o klasické zbrane, ale aj o nové formy vedenia boja – vrátane elektronického boja, ktorý čoraz viac závisí od digitálnych systémov.

Práve v tomto prostredí sa rozhodla preraziť trojica mladých podnikateľov – Alex Wulff, Ben Harpe a Isaac Struhl. Spoločne založili startup Distributed Spectrum, ktorý využíva strojové učenie, spracovanie na okraji siete a bežne dostupný hardvér na poskytovanie komplexného a v reálnom čase aktualizovaného prehľadu o rádiofrekvenčnom (RF) prostredí. Ich cieľom je pomôcť vojakom lepšie zvládať elektronický boj a využívať rádiové vlny v ich prospech.

Vášeň pre rádio spojila tri mysle

Všetko sa začalo na Harvardovej univerzite. Alex Wulff, Ben Harpe a Isaac Struhl sa spoznali na začiatku prvého ročníka. „Ben a Isaac boli spolubývajúci a ja som sa s Isaacom stretol doslova v prvý deň vyučovania,“ spomína Alex. Od začiatku spolu pracovali na rôznych projektoch a experimentovali s technológiami.

Ich cesta k Distributed Spectrum však nabrala reálny smer až počas pandémie. Keď sa univerzita presunula do online režimu, namiesto dokončenia štúdia sa rozhodli vziať si ročný odklad a sústrediť sa na založenie vlastnej firmy. „Vždy sme snívali o tom, že si založíme spoločnosť, a pandémia nám dala priestor na to, aby sme to naozaj urobili,“ vysvetľuje Alex.

Alexova vášeň pre rádiové vlny bola základným stavebným kameňom. „Už dlho som sa zaoberal amatérskymi rádiovými technológiami a fascinovalo ma, ako sa dajú využiť nielen na komunikáciu, ale aj na pochopenie toho, čo sa deje v rádiovom spektre,“ vysvetľuje.

Uznávaný vizionár varuje pred apokalypsou: „AI môže nevedomky zničiť svet. Stačí, že sa jej ciele nezhodujú s našimi“

Vďaka skúsenostiam zo stáží v spoločnostiach ako Raytheon a Lockheed Martin pochopil, aké drahé a komplexné sú existujúce vojenské systémy na spracovanie signálov.

„Chceli sme zmeniť paradigmu – namiesto veľkého množstva drahých a zložitých platforiem sme sa rozhodli využiť bežne dostupný hardvér a kvalitný softvér,“ dodáva Alex.

Získali od investorov 23 miliónov eur na ďalší rozvoj technológie

V roku 2021 získali prvé financie – 23 000 eur (25 000 USD) za výhru na „Mad Hacks: Fury Code“, súťaži startupov organizovanej Národnou bezpečnostnou inovačnou sieťou (NSIN), ktorá prepája americké ministerstvo obrany s univerzitami. V júni toho istého roku získali ďalších 23 000 eur (25 000 USD) na showcase podujatia Vector.

Najväčší úspech však prišiel na konci roka 2021, keď Distributed Spectrum schválili grant Small Business Innovation Research (SBIR) od Národnej vedeckej nadácie (NSF) vo výške takmer 230 000 eur (250 000 USD). Tento grant im poskytol dostatok prostriedkov na pokračovanie v práci po ukončení štúdia a dal im šancu pretaviť svoj produkt do komerčnej podoby.

Výrazný míľnik však dosiahli aj v roku 2025, keď uzavreli investičné kolo Series A v hodnote 23 miliónov eur (25 miliónov USD). Toto kolo viedli spoločnosti Conviction, Shield Capital a Nat Friedman, pričom sa pridali aj existujúci investori Felicis a XFund, spolu s významnými osobnosťami z technologického a obranného sektora.

Vysoký záujem investorov o ich technológiu naznačuje, že Distributed Spectrum má potenciál stať sa kľúčovým hráčom v oblasti elektronického boja a monitorovania rádiového spektra.

Technológia Distributed Spectrum má potenciál pre národnú bezpečnosť aj priemyselné využitie. Napríklad vojaci v tankoch môžu stratiť komunikačné schopnosti, ale bez možnosti bezpečne zistiť, prečo k tomu došlo. Môže ísť len o hardvérovú chybu, ktorú možno opraviť, alebo o elektromagnetický útok, pri ktorom by vystúpenie z vozidla mohlo byť životu nebezpečné.

Práve schopnosť identifikovať kybernetický útok zaujala ministerstvo obrany USA, ktoré Distributed Spectrum ponúklo subkontrakt so vzdušnými silami USA.

Prelom v elektronickom boji

Elektronický boj nie je novinkou – už počas druhej svetovej vojny sa využívali rádiové vlny na zistenie pozícií nepriateľa. Dnes je však situácia omnoho komplikovanejšia. „Moderné bojisko je plné bezdrôtových zariadení – od dronov až po softvérovo definované rádiá. Každé z týchto zariadení môže byť cieľom elektronického boja,“ vysvetľuje Isaac.

Podľa neho sa počet zariadení, ktoré využívajú rádiové spektrum, neustále zvyšuje, čo znamená, že vojaci musia byť pripravení reagovať rýchlo a efektívne. „Nemôžeme si dovoliť používať iba niekoľko veľkých, drahých senzorov – potrebujeme množstvo malých, cenovo dostupných zariadení, ktoré dokážu rýchlo spracovať a vyhodnotiť situáciu,“ dodáva.

Distributed Spectrum prišlo s inovatívnym riešením – namiesto sofistikovaných systémov za milióny dolárov vytvorili lacné a efektívne zariadenia, ktoré dokáže ovládať každý vojak. „Naše systémy stoja len niekoľko tisíc eur a vyžadujú len pár minút tréningu,“ hovorí Ben.

Prvá skutočná skúška prišla, keď ich tím vyrazil na cvičenie s ministerstvom obrany USA. „Bol to moment, keď sme si uvedomili, že to funguje – naši zákazníci boli schopní okamžite identifikovať svoje pozície a analyzovať signály v reálnom čase,“ spomína Isaac.

zdroj: Courtesy of Isaac Struhl

Distributed Spectrum stavia na tom, že každý jednotlivec sa môže stať senzom. „Cieľom je umožniť vojakom pochopiť rádiové spektrum v ich okolí bez ohľadu na to, aké majú technické zručnosti,“ dodáva Ben.

Začiatky neboli jednoduché, ale tím mladých podnikateľov mal jasnú víziu. „Jednou z najväčších výziev bolo vybudovať dôveru v prostredí národnej bezpečnosti, kde sa tradične spolieha na overené a drahé riešenia,“ vysvetľuje Alex. Postupne sa im však podarilo presvedčiť vojenské autority, že lacnejšie a flexibilnejšie systémy majú svoje miesto na modernom bojisku.

Počas nasadenia so zemnými operátormi poskytli jednoduchý návod: „Vezmite jeden z našich senzorov, zapnite ho, pripojte ho k svojmu zariadeniu ATAC, a to je všetko. Okamžite vidíte upozornenia na typy zariadení, ktoré vás zaujímajú, a to v reálnom čase.“ Tento prístup umožňuje aj ľuďom bez špecializovaného výcviku využívať výhody rádiovej technológie priamo v ich misiách.

Testovanie a rozvoj technológie v reálnych podmienkach

Distributed Spectrum sa rozhodlo získať dáta priamo z bojových zón. „Možnosť nasadiť naše senzory na Ukrajine nám umožnila získať reálne dáta o tom, ako RF prostredie vyzerá a ako ľudia tieto systémy naozaj používajú,“ vysvetľuje Isaac.

Tento prístup umožňuje rýchle zlepšovanie produktu a zaisťuje, že je prispôsobený potrebám užívateľov. „Takýto typ spätnej väzby nám umožňuje rýchlo iterovať a vylepšovať produkt, čo sa prepája aj s našimi obchodnými aktivitami,“ dodáva Ben.

Ako mladý startup začínajúci z univerzitných lavíc nemali Alex, Ben a Isaac prístup k utajovaným dátam alebo požiadavkám. Preto museli svoj produkt vyvíjať na neklasifikovanej úrovni.

„Prakticky sme nemali na výber. Začínali sme v škole a nemali sme prístup k utajovaným systémom. Bolo pre nás veľmi užitočné, že sme boli nútení rozmýšľať o problémoch z neklasifikovaného pohľadu,“ hovorí Alex.

Rady a tipy pre mladých podnikateľov

Zakladatelia Distributed Spectrum majú pre začínajúcich podnikateľov v oblasti národnej bezpečnosti niekoľko dôležitých rád, ktoré si osvojili počas svojej cesty. Jednou z najzásadnejších vecí, ktoré sa naučili, bolo, že pokrok prichádza až vtedy, keď majú v rukách skutočný produkt.

Alex vysvetľuje, že až keď mali pripravený prototyp, ktorý mohli predviesť zákazníkom, sa začal ich vývoj zrýchľovať. Kým zostávali len pri nápadoch a teoretických koncepciách, všetko išlo veľmi pomaly.

Ďalším kľúčovým faktorom je podľa nich osobný kontakt. Distributed Spectrum funguje ako tím, ktorý pracuje päť dní v týždni z ich kancelárie v New Yorku. Ben zdôrazňuje, že najlepšie učenie a budovanie dôvery sa odohráva práve počas osobných stretnutí. To platí obzvlášť pre náročné prostredie národnej bezpečnosti, kde si treba vybudovať dôveru a hlboké porozumenie zákazníckych potrieb.

Expertka na reality: 3-izbový byt dnes môže mať len 50 m², aby sa zmestil do rozpočtu Slovákov

Isaac upozorňuje na dôležitosť prispôsobenia sa existujúcim systémom, aj keď ich zámerom je nakoniec ich zlepšiť alebo nahradiť. Mnohí mladí zakladatelia sa snažia okamžite všetko zmeniť, ale podľa Isaaca je kľúčové pochopiť, prečo určité systémy fungujú tak, ako fungujú.

Aj keď je cieľom vytvoriť novú technológiu, ktorá nahradí starý systém, nestačí len priniesť novinku. Zakladatelia musia vedieť, prečo starý systém existuje a ako do neho začleniť svoje riešenie.

Budovanie úprimných a autentických vzťahov považujú zakladatelia za ďalší kritický prvok ich úspechu. Alex otvorene hovorí o tom, že počas svojej cesty nestretli nikoho v DoD, kto by sa ich snažil oklamať alebo im hádzať polená pod nohy. Naopak, všetci, s ktorými spolupracovali, boli ochotní pomôcť, pokiaľ videli, že ich technológia môže skutočne prispieť k naplneniu ich misie.

Napriek početným výzvam Distributed Spectrum pokračuje vo svojej ceste. Ich schopnosť prispôsobiť technológie reálnym potrebám zákazníkov a budovanie autentických vzťahov im umožňuje prekonávať prekážky a neustále napredovať.

Čítajte viac z kategórie: Biznis a startupy