5 rokov trpel v ruskom väzení. Bývalý námorník prehovoril o mrazivom príbehu, usvedčil ho USB kľúč

V roku 2018 bol americký občan a bývalý príslušník námornej pechoty Paul Whelan v Moskve, keď jeho ruský priateľ, dôstojník pohraničnej stráže, dorazil nečakane do hotela Metropol. Priateľ mu odovzdal USB kľúč, ktorý podľa jeho slov obsahoval fotografie z ich výletu po Rusku.

Whelan si kľúč vzal, no o chvíľu na to do miestnosti vtrhli muži v civile. Jeden z nich, hovoriaci po anglicky, povedal: „Sme z Federálnej bezpečnostnej služby (FSB) a ste zatknutý pre špionáž.“ 

Odvtedy sa stal Paul Whelan symbolom zneužívania politických väzňov na medzinárodnej scéne. Prvý rozhovor po prepustení a návrate do USA teraz poskytol pre New York Times. Whelan, ktorý v čase zatknutia pracoval ako korporátny bezpečnostný špecialista v Michigane, bol v Rusku obvinený z údajnej špionáže, hoci americká vláda tieto obvinenia odmietla ako nepodložené. 

V čase zatknutia si myslel, že ide o vtip, ale v priebehu niekoľkých hodín po zadržaní sa ocitol v cele veľkej iba 9 štvorcových stôp v moskovskej Lefortovskej väznici, známej svojou krutou históriou týrania politických väzňov. Takto sa začala jeho päťročná anabáza v ruskom trestnom systéme, ktorú opisuje ako tvrdú, surrealistickú a manipulovanú štátnou mocou. 

Hlavný dôkaz, ktorý mal Whelana usvedčiť, bol práve obsah USB kľúča, ktorý nikdy nebol predložený na súde. Whelanovi právnici nemohli preskúmať ani ďalšie dôkazy, ktoré sudca počas procesu spomínal. Počas jedného sedenia ukázal napríklad na päť škatúľ údajného dôkazného materiálu, do ktorých však obhajoba nemala prístup. 

Na konci procesu v roku 2020 bol Whelan odsúdený na 16 rokov väzenia a presunutý do pracovného tábora IK-17 v Mordovii. Tam bol nútený pracovať v podmienkach, ktoré prirovnával k modernému otroctvu – jeho úlohou bolo šiť gombíky na uniformy a prežívať na mizernej strave. „Bolo to únavné, monotónne a špinavé,“ spomína Whelan.

Politickí väzni ako nástroj v medzinárodnej diplomacii

Whelanovo zatknutie v decembri 2018 bolo ďalšou kapitolou v taktike, ktorá sa nazýva „rukojemnícka diplomacia“. V minulosti ju využívali teroristické organizácie, ako napríklad Islamský štát, no tentoraz sa jej chopil samotný Kremeľ. Dôstojníci FSB, bývalej KGB, sa neskrývali s tým, že ich cieľom bolo vymeniť Whelana za troch ruských väzňov zadržiavaných v Spojených štátoch.

Verbovanie po rusky: Väznice v -35 stupňoch vypínajú kúrenie, väzňov tak nútia do vojny

Whelanov prípad nie je ojedinelý. Rusko opakovane využíva zatknutia cudzincov, najmä Američanov, ako nástroj na vyvíjanie tlaku na medzinárodnej scéne. Počas rokovania o výmene Whelana dvakrát vynechali, čo pre neho bolo mimoriadne frustrujúce. Nakoniec bol súčasťou najväčšej výmeny väzňov medzi Ruskom a USA v post-sovietskej histórii. Táto výmena, ktorá sa uskutočnila v auguste tohto roku, zahŕňala 24 osôb. 

Moskva v rámci tejto dohody podľa AP prepustila 16 ľudí vrátane Paula Whelana, novinára Evana Gershkovicha z Wall Street Journal či novinárky Alsu Kurmaševa z Rádia Slobodná Európa. Na druhej strane Rusko získalo okrem iného aj Vadima Krasikova, ktorý bol v Nemecku odsúdený za vraždu bývalého čečenského bojovníka.

Tento krok síce vyvolal pozitívne ohlasy z pohľadu humanitárnej diplomacie, no nepriniesol žiadne výrazné zlepšenie vzťahov medzi USA a Ruskom. Prezident Biden, ktorý Whelana privítal na základni Andrews spolu s ďalšími oslobodenými väzňami, zdôraznil, že podobné výmeny sú otázkou ťažkých rozhodnutí a dodal, že „nie je nič dôležitejšie, než ochrana Američanov doma aj v zahraničí“.

Návrat domov a otázka spravodlivosti

Aj keď sa Paul Whelan konečne dostal domov po piatich rokoch v ruskom väzení, podľa CNN mnoho ďalších Američanov v Rusku zostáva. Medzi nimi sú aj Travis Leake, hudobník odsúdený za dr*gové delikty, či Marc Fogel, učiteľ, ktorý bol odsúdený tiež na základe obvinení z dr*g. Whelanov prípad je tak len jednou z mnohých obetí rukojemníckej diplomacie, ktorú Rusko praktizuje.

Zároveň sa vynára otázka, či USA museli pri výmene prepustiť osoby s oveľa závažnejšími trestami, ako sú tí, ktorých zadržalo Rusko. Napríklad Krasikov, ktorý bol odsúdený za vraždu na objednávku Kremľa, bol kľúčovým hráčom v ruskom vyjednávaní a jeho oslobodenie minimálne v Európe vzbudilo obavy.