450-miliónové klamstvo a veľké problémy. Podnikateľka sľubovala módnu revolúciu, obvinili ju z podvodu

Christine Hunsicker nebola len ďalšou startupistkou s dobrým nápadom. Bola vizionárkou módy na prenájom. So svojím projektom CaaStle menila spôsob, akým si ľudia obliekajú značkové kúsky. Jej firma spolupracovala s gigantmi ako Express, Bloomingdale’s, Ann Taylor či Banana Republic.

Model „clothing as a service“ (slovensky: oblečenie ako služba) sľuboval revolúciu v móde – bez nutnosti vlastniť. Zákazníčky si tak mohli predplatiť šatník od svojej obľúbenej značky, vybrať si kúsky, nosiť ich niekoľko týždňov a potom ich jednoducho vrátiť.

Model bol moderný, udržateľný a znel presne tak, ako sa investorom páči: inovatívne. Rast bol rýchly, partnerstvá veľké, príbehy o úspechu sa písali samy. Na vrchole považovali Christine Hunsicker za jednu z najinovatívnejších žien v tech-biznise. Až kým sa neobjavila trhlina. Potom ďalšia. A napokon celé biznis impérium začalo padať.

Pád v priamom prenose

CaaStle, startup s hodnotou v desiatkach miliónov dolárov, sa podľa zistení Wall Street Journal mal dopustiť falošného vykazovania príjmov, manipulácie s auditmi a zavádzania investorov. Christine Hunsicker, ktorá v roku 2017 startup založila, údajne vedela o tom, že firma umelo nafukuje čísla, aby pôsobila ako rýchlorastúca a stabilná. O skutočnosti informoval portál Axios.

Vyšetrovanie odhalilo, že spoločnosť vykazovala príjmy z obchodov, ktoré sa nikdy neuskutočnili, a používala fakturačné techniky, ktoré boli v priamom rozpore s účtovnými štandardmi. V preklade: peniaze, ktoré nikdy neprišli, sa objavovali v tabuľkách ako výnosy. Tvrdila, že príjmy za rok 2023 dosiahli 480 miliónov eur, zatiaľ čo skutočné auditované príjmy boli len 14,6 milióna eur.

Keď sa partneri ako Bloomingdale’s a Express dozvedeli, že finančné dáta neodrážajú realitu, začali jeden po druhom ukončovať spoluprácu. Niektorí ostro vystúpili s tým, že boli zavádzaní a žiadali interné prešetrenie. Firma sa dostala do kolapsu. Desiatky zamestnancov boli prepustené, interné procesy sa prepadli do chaosu a Hunsicker – ktorá ešte v roku 2022 vystupovala na konferenciách ako expertka na retail tech – zmizla z očí verejnosti.

zdroj: X @BakerRetailCtr

Z obľúbenkyne k obvineniam

Podľa The Economic Times bola Christine Hunsicker ešte pred pár rokmi médiami prezentovaná ako ikona ženskej sily v technologickom sektore. Jej predchádzajúca firma Gwynnie Bee bola jednou z prvých platforiem na prenájom módy pre ženy s krivkami – a získala si pozornosť nielen investorov, ale aj žien po celej Amerike.

Jej prechod do CaaStle, ktorý sľuboval transformovať módny trh cez „fashion-as-a-service“, vyzeral ako logický evolučný krok. Biznis model umožňoval značkám ponúkať prenájom oblečenia bez potreby investovať do vlastnej logistiky, skladu alebo IT infraštruktúry. Na papieri všetko dávalo zmysel. Ale práve papier sa stal problémom – konkrétne ten účtovný.

Z pomoci študentom bol historický podvod. Multimilionárka tvrdila, že má 4 milióny zákazníkov, nemala ani 300-tisíc

Christine Hunsicker dnes

Prípad CaaStle nie je len o jednom zlyhaní. Je to príbeh o tom, ako tlak investorov, rýchle škálovanie a túžba po veľkom raste môžu vytvoriť prostredie, kde sa realita začne ohýbať. V startupovom svete sa od firiem očakáva neustály rast. A ak ho nedosiahnu prirodzene, niektorí sa ho pokúsia doručiť prostredníctvom falošných výkazov.

Zároveň ide o dôležitý moment pre celý fashion-tech segment, ktorý bojuje s tým, ako udržateľne škálovať modely, ktoré nie sú tradične ziskové – ako napríklad prenájom oblečenia, kde sa náklady na logistiku a údržbu často šplhajú nad výnosy.

Christine Hunsicker dnes už vo firme nepôsobí. Jej profily na sociálnych sieťach sú neaktívne, investori zvažujú právne kroky a CaaStle bojuje o prežitie. Prípad sledujú americké regulačné úrady a analytici predpokladajú, že pôjde o jeden z najväčších fashion-startup škandálov posledných rokov. Predsa len, dôvera sa buduje dlho – a padá veľmi rýchlo.

Čítajte viac z kategórie: Biznis a startupy