Šimon Šicko: Hlavnou myšlienkou Pixel Federation je slogan „from players to players“

Ahoj Šimon, skús nám na začiatok priblížiť teba ako osobu, čomu si sa venoval pred Pixelom?

Začal by som asi s tým, že tento rok som oslávil už 40-tku. Vyštudoval som VŠVU, konkrétne architektúru. Už popri štúdiu,  ktoré som ukončil v 99-tom, som sa živil ako architekt. Zaoberal som sa hlavne 3D vizualizáciami, takže som bol celý čas v kontakte s počítačom. Hry ma bavili vždy, prvú hernú konzolu som mal už v roku 1983-4, volalo sa to ColecoVision a odvtedy sa moje štúdium stále prelínalo s hraním hier.  

Aby som sa však vrátil k otázke, tak popri architektúre ma veľmi začali baviť weby, venoval som sa ich tvorbe. V tom čase prišla na svet nová technológia Flash, tak som sa učil kódiť v tomto jazyku. Postupom času som robil 3D vizualizácie, architektúru a weby. V roku 2002 som dostal pracovnú ponuku od herného štúdia Eldaia z ktorého sa neskôr stal 10tacle, kde bolo mojou úlohou navrhnúť architektúru do fantasy hry Elveon. 

Túto ponuku nešlo odmietnuť a postupom času som sa vypracoval až na level dizajnéra. Na tomto projekte sme pracovali viac rokov, projekt však nedopadol najlepšie, až nakoniec firma skrachovala.  Tesne predtým sme sa s pár kolegami rozhodli, že v tvorbe hier chceme pokračovať aj naďalej a tak sme sa rozhodli založiť Pixel Federation. Vtedy som zistil, že tvorba hier je to, čomu sa chcem naplno venovať. Povedal by som, že tvorba hier je interdisciplinárnou úlohou, keďže tu treba mať technické, vizuálne skills a logiku. Je to podobné ako v architektúre, estetika s funkcionalitou sa spája aj tu.

Čiže dá sa povedať, že v tom čase to bola pre teba jasná voľba venovať sa hernému biznisu?

Určite áno. V tom čase som vôbec nemal ani potuchy o tom, že by sa herným biznisom dalo na Slovensku aj živiť. Nedal sa ani študovať, až dnes vznikajú niektoré smery, ktoré sa k tomu približujú. Ak by som mal teraz možnosť vybrať si, či by som išiel študovať tvorbu hier – gamedesign alebo architektúru, tak aj napriek tomu, že architektúru mám rád, vybral by som si gamedesign.

To rád počujem. Takže predstav mi pár vetami váš Pixel Federation. Čo je vaším core biznisom? 

Hlavnou myšlienkou Pixel Federation je slogan „Players to Players“. Sme herné štúdio a dávame priestor tvorbe hier, ktoré by sme sami radi hrali ako hráči. Všetky hry, ktoré máme momentálne vonku, sú social games a v tom sme aj úspešní. Na druhej strane si nás mnohí mýlia a spájajú s Facebookom. My sme však už predtým, ako sme začali robiť facebook hry, robili „pay to play“ hry na Nintendo DSi, jeden z našich projektov mal veľmi vysoký rating (7.5/10). Vytvorili sme aj ďalšie hry na iPhone + nejaké „browserovky“.

Momentálne robíme produkty na Steam, Sony Playstation 4 a naše hry sú aj vo verziách pre tablety a smartphony. Ak by som to mal zhrnúť, Pixel Federation je herný developer a zároveň aj publisher, ktorý sa venuje iba tvorbe hier. Je jedno, na akej platforme, vždy sú to len hry. Platforma, ktorá nás momentálne živí, tam sme a pre tú sa snažíme tvoriť. Momentálne je to teda Facebook, stále hľadáme aj ďalšie nové cesty a kanály, ako sa udržať v hre.

Vytvárate hry iba z vlastných nápadov, alebo sú to projekty napríklad aj na zákazku?

To nie. Zo začiatku však bola idea Pixelu, že budeme robiť B2B, čo sme aj chvíľu robili. Neskôr sme tento smer opustili a povedali sme si, že pokiaľ chceme vybudovať úspešnú firmu, nemôžeme robiť B2B. Dnes je tu kopec kvalitných B2B firiem, ale podľa môjho názoru B2B firmy majú vždy strop. Myslím tým ich budget. Preto sme sa rozhodli, že musíme byť B2C a budeme robiť iba naše vlastné projekty. Dokonca ak by aj teraz prišiel niekto s ponukou, že poďte robiť pre nás nejakú vec, určite by som do toho nešiel, pokiaľ by tam neboli nejaké mimoriadne priaznivé podmienky pre Pixel Federation. Momentálne vieme oveľa lepšie monetizovať naše vlastné projekty, ako kedy sme robili B2B projekty.

Takže momentálne je stále vašim hlavným zdrojom príjmov Facebook?

Áno, sú to Facebook hry a momentálne sú naše hry Emporea a TrainStation dostupné aj na tabletoch a smartphonoch. Čísla na tabletoch sú dnes veľmi priaznivé, takže predpokladám, že v blízkej dobe sa dostaneme z pohľadu čísiel niekde na 50:50. Čo je zaujímavé, veľkú časť našich príjmov tvorí  aj náš portál, približne 30%. Takže sa to snažíme aj takýmto spôsobom diverzifikovať.

Ktorá je vaša momentálne najúspešnejšia hra?

Momentálne je to jednoznačne hra TrainStation, pri ktorej sa nám aj prvý krát podaril nejaký zásadnejší úspech. TrainStation hralo už viac ako 20 miliónov ľudí a tento počet neustále rastie. Práve táto hra nás posunula do Európsko, blízkovýchodnej a africkej špičky (EMEA). Náš ďalší veľmi ambiciózny projekt Digi Adventure aktuálne vykazuje dokonca lepšie čísla ako TrainStation. Všetky naše hry sú ziskové a je to aj jednou z našich podmienok, udržať naše projekty v zelených číslach.

Aký je váš pomer medzi „platičmi a neplatčmi“? Mám na mysli hráčov :)

Možno budeš prekvapený, ale platiacich hráčov máme iba okolo 2% z celkového počtu.  Je to síce malé percento, u nás je však zaujímavé to, že veľryby tvoria až 80% zo všetkých príjmov. Čo znamená, že si môžeme dovoliť byť nezávislí a kedykoľvek začať nový projekt. Samozrejme pokiaľ sa nám to oplatí.

Vráťme sa späť k Pixelu. Koľko máte momentálne zamestnancov?

V súčasnosti máme cca 142 kolegov. Sedíme v Digital Parku, kde sme si vytvorili veľmi príťažlivé pracovné prostredie. Snažíme sa s našimi ľuďmi aktívne pracovať a nechávame im priestor aj pri ich vlastných projektoch. Chceme robiť s tými najlepšími a poskytnúť im na to tie najlepšie možné podmienky.

Spomínal si, že Pixel chce robiť iba s tými najlepšími. Takže ako vyzerá taký najlepší?

Dôležitá je najmä vášeň k tomu, čo robíte, čiže by to mal byť človek, ktorý sa chce zaoberať hrami ako takými a robiť hry by malo byť pre neho splnenie sna. Takisto talent a vytrvalosť v práci a veľmi dôležitou vlastnosťou je to, aby pochopil, že keď maká, tak nemaká len pre firmu, ale aj pre seba. Pretože si tým dvíha aj svoju osobnú hodnotu. Musím povedať, že tu máme naozaj zopár top ľudí zo strednej Európy.

Neplánuje Pixel otvárať nejaké pobočky aj mimo Slovenska, napríklad za morom?

Momentálne nie, tento model nám úplne vyhovuje z hľadiska developmentu. Keď sa však na to pozriem z hľadiska akvizície, tak mať marketingové a obchodné zastúpenie aj v iných krajinách po svete by určite nebolo na škodu. Čo sa týka nášho tímu ľudí, tak ten je z časti medzinárodný, dokonca tu máme aj zopár američanov.

Keby si porovnal Pixel a iné napríklad americké herné štúdia, kde by sme našli rozdiely?

Všeobecne zo strednej Európy sú šikovní ľudia a pochádza odtiaľto veľmi veľa kvalitnej kreatívy, to je naša silná stránka. V čom sú zase podľa mňa lepší „amíci“, tak sú to procesy, riadenie projektov. V tomto sú, myslím, tie najväčšie rozdiely. Kreativita vs. procesy.

Ako sa Pixelu momentálne darí, alebo čo Pixel a nejaký prípadný investor?

Momentálne máme dvoch investorov. V Pixeli sme piati spoločníci, z toho dvaja sme aktívni. Je to Marián Fridrich, ktorý je na pozícii projektového lídra a tým druhým som ja ako výkonný riaditeľ. Tretí je Filip Fischer, ktorý minulý rok odišiel z exekutívy Pixelu a je v dozornej rade. A potom sú spomínaní investori Martin Blaškovič a Peter Lukeš. Čiže v súčasnosti sme vo vlastníckej štruktúre traja spoluzakladatelia a dvaja investori. A čo sa týka nejakých budúcich investícii, tak Pixel si v tomto čase nevie predstaviť ďalší raise, pretože za prvé sme prekapitalizovaní a za druhé by nám to ani nedávalo momentálne zmysel.

Aký je doterajší najväčší úspech Pixelu a možno z opačnej strany, ak ste mali, tak aká bola vaša možno najväčšia chyba?

Faily sú súčasťou každého príbehu a my máme samozrejme za sebou tie svoje. Vo firme máme dokonca také plagáty – „fail harder“. Keď sa človek chce posúvať dopredu a inovovať, vždy musí byť pripravený aj na prípadný neúspech. Celkom ma mrzí, že na Slovensku je neúspech niečo, čo sa nie vždy odpúšťa. Keď sme prechádzali z B2B to B2C, všetkých prvých päť projektov boli faily. Ale verili sme si, aj keď sme boli možno trochu naivní, ale nakoniec sa ten náš úspech dostavil v podobe TrainStation, kde sme už dva a pol mesiaca od spustenia vedeli, že tento projekt smeruje finančne veľmi dobrým smerom.

A čo sa týka úspechu, tak momentálne je pre mňa najväčším úspechom to, že sa môžeme živiť tým, čo nás naozaj baví, sme totálne nezávislí naozaj na čomkoľvek a komkoľvek a teší ma, že ľudia sa v Pixeli aj vynikajúco cítia. Naozaj mám veľkú radosť z toho, že si môžeme dovoliť ľudom dávať také podmienky, aké im dávame a keď aj kedykoľvek prídu s nejakým vlastným projektom, tak sa tomu ako Pixel vôbec nebránime a vždy sa im snažíme s ním pomôcť.

Kde vidíš Pixel o pár rokov? Aké sú vaše najbližšie milestony?

Nemáme žiadne tajnosti, takže ti to môžem prezradiť. :) Momentálne robíme na ďalšej, verím že aj úspešnej hre, ktorá má dočasne pracovný názov Lode. Bude to dopravná hra, ktorá by mala byť už aj v 3D. Takisto plánujeme jednu akčnú hru na Sony Playstation 4 a ešte jednu vesmírnu vec na Steam. Okrem toho by sme chceli mať aj našu ďalšiu hru Diggy’s Adventure aj na tabletoch. Momentálne hľadáme aj stabilného partnera v Ázií, ktorý pozná tamojší trh a bude nám vedieť poradiť, čo máme zmeniť alebo prispôsobiť na tamojšie trhy.

Čo sa týka slovenských startupov, tak sleduješ našu scénu?

Jasné sledujem, dokonca som spoluinvestorom v Neulogy Ventures. Túto scénu sledujem iba približne 2 roky, čo je na jednej strane škoda, na druhej strane som však popravde na to nemal veľa času. Aktívne spolupracujeme napríklad so Sygicom, Esetom alebo Websupportom. Takže v Pixeli sa absolútne nebránime akejkoľvek spolupráci či odovzdaniu nášho know-how niekomu ďalšiemu, čo znamená, že ak za nami niekto príde s problémom, radi mu pomôžeme, poradíme. Raz sme stáli už aj tesne pred investíciou do jedného slovenského startupu, nakoniec sme však od toho ustúpili.

Na Slovensku si mnoho ľudí myslí, že keď sa investuje, tak sa investuje do nápadu, to je ale veľký omyl. Niekedy dokáže oveľa viac dobrý tím s horším produktom, ako slabší tím s dobrým produktom. Zároveň však musím povedať, že jeden startup  priamo u nás sedí. Je to startup Sister Comet a ich produkt Big Shopkeeper, ktorý Pixel aj zafinancoval.

Ktorý slovenský startup je podľa teba top, resp. ktoré sa ti páčia?

Ťažko povedať presne, ale veľmi sa mi páči napríklad Staffino. Páči sa mi to, čo robia, pretože služby u nás sú stále na slabej úrovni. Napríklad keď prídem niekde sa super aute, každý je milý a úslužný, ale keď prídem na bicykli, tak sa veľa ľudí správa úplne inak. To ma celkom štve, že ľudia u nás si ťa najskôr očekujú a podľa toho sa k tebe správajú. Preto si myslím, že Staffino má veľkú šancu uspieť. Ďalším skvelým projektom je napríklad projekt Iva Štefunka Diagnose.me, ktorý vznikol na základe potreby a zlepšuje alebo nastavuje niečo, čo nefunguje. Na Slovensku je však veľmi veľa úspešným firiem, ktoré robia naozaj na skvelých veciach.

Ešte ma pri téme startupy napadá jedna otázka. Predpokladám, že startup Infinario určite poznáš, spolupracujete s nimi nejako, alebo plánujete?

Momentálne už s nimi nespolupracujeme a vyvíjame si vlastný analytický tool in house. Infinario je firma, ktorá v podstate vznikla aj pre potreby Pixelu, keďže sme potrebovali „custom-made“ analytické riešenie. Produkt Infinaria bol spočiatku nastavený pre naše potreby, neskôr sa z tohto produktu stala akási default-ná služba. Vyvíjame si tak vlastný analytický tool, ktorý je v našich rukách a ktorý bude reagovať skutočne na naše potreby, pretože analytika je pre nás super dôležitá. V našom biznise sa hovorí, ak vieš a môžeš niečo urobiť, tak to urob in house.

A už úplne na záver, čo by si chcel odkázať naším čitateľom, alebo všeobecne slovenským startupistom? :)

Je to síce parafráza výroku jednej hudobnej star, avšak má naozaj zmysel. „Dream big, work hard and don’t be an asShole.“ To je podľa mňa niečo, čo je strašne dôležité dokonca ja pre nás. Pretože Pixel možno že už na Slovensku niečo znamená, ale naozaj to nikdy nikomu nechceme dať pocítiť, pretože stále si pamätáme, akí sme boli malí a kde sme začínali. Ciele by mali byť vždy vysoké a keď sa k nim pridá tvrdá práca, verím, že výsledok sa vždy dostaví.

Startitup si úspech Pixel Federation nesmierne váži a praje ešte milióny spokojných hráčov.