Unikátny vesmírny úkaz: Ikonická planéta čoskoro „stratí“ svoje prstence

Zo všetkých planét našej slnečnej sústavy okrem Zeme väčšina ľudí považuje Saturn za najspektakulárnejší. Jeho sústava prstencov vzbudzovala zvedavosť po stovky rokov. V 17. storočí taliansky astronóm Galileo Galilei opísal tento vzdialený svet ako planétu s „ušami“. To ukazuje, aký obmedzený bol jeho pohľad v tom čase. Aj s jednoduchými nástrojmi vycítil niečo nezvyčajné na vzhľade planéty. Nedokázal to však úplne vysvetliť. Informuje o tom web earth a štúdia publikovaná v časopise JGR Planets.

Krása a úžas Saturnových prstencov

Moderné teleskopy a observatóriá po celom svete úplne zmenili naše chápanie Saturnu. Odhaľujú ti víriace zhluky ľadu a kameňov, ktoré obiehajú okolo tejto masívnej planéty v širokých oblúkoch. Nazývame ich prstencami.

Tieto pásy úlomkov nie sú len nebeskou ozdobou, ktorú môžeš obdivovať. Poskytujú aj pohľad na gravitačné sily pôsobiace v našej slnečnej sústave. Astronómovia štúdiom Saturnových prstencov lepšie chápu, ako sa kozmické častice správajú pod vplyvom gravitácie. Vidia tiež, prečo sa ich vzhľad mení, keď ich pozoruješ zo Zeme.

Jonah Peter, doktorand na Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), sa zameral na vplyv Saturnových mesiacov na prostredie prstencov. Jeho práca spája pohyby materiálu prstencov so širším príbehom nášho kozmického susedstva. Všetko riadi proces známy ako orbitálna mechanika alebo nebeská mechanika.

Základy mechaniky obiehajúcich planét

Orbitálna mechanika opisuje pohyb telies pod vplyvom gravitácie. Planéty obiehajú okolo Slnka. Mesiace obiehajú okolo planét. Satelity zostávajú na obežnej dráhe okolo Zeme. Tieto dráhy závisia od faktorov ako rýchlosť a tvar obežnej dráhy. Vďaka nim sa objekty pohybujú po predvídateľných trasách.

Saturnov sklon ovplyvňuje to, ako vidíš jeho prstence. Náš uhol pohľadu sa mení, keď planéta pokračuje vo svojej ceste. V niektorých fázach prstence ukazujú svoju plnú šírku. Inokedy sa zoradia hranou k nám a premenia sa na tenkú líniu. Vtedy vyzerajú, akoby sa chystali zmiznúť.

Ako a kedy zmiznú Saturnove prstence

Pozoruhodná udalosť nazývaná „prechod rovinou prstencov“ nastane 23. marca 2025. Prstence budú vyzerať, že úplne zmizli. Ich tenké hrany sa totiž nasmerujú k Zemi. Toto zarovnanie vzniká, keď Saturnov sklon a poloha spôsobia, že žiarivý pás častíc neuvidíš priamo spredu.

Saturn bude cez väčšinu teleskopov vyzerať ako bledožltá guľa, keď v marci 2025 jeho prstence zmiznú z ľahkého dohľadu. Najvýkonnejšie teleskopy možno zachytia jemnú čiaru okolo stredu planéty.

Návrat majestátneho úkazu

Niektorým nadšencom bude chýbať typická žiara. Čakanie na návrat veľkolepého zobrazenia ale prináša svoje vzrušenie. Prstence sa opäť vrátia do plného pohľadu okolo novembra 2025, keď sa Zem a Saturn presunú do nových pozícií. Obiehajúce úlomky planéty znovu vyniknú spolu s jej početnými mesiacmi.

Zloženie a štruktúra Saturnových prstencov

Prstence sa delia do sekcií nazývaných prstence A, B a C. K nim sa pridávajú slabšie prstence označené D, E, F a G. Medzi prstencami A a B leží Cassiniho medzera. Meria približne 4 800 kilometrov. Vedci vysvetľujú, že takéto priestory vznikajú, keď orbitálne pohyby a gravitačné ťahy vyčistia určité dráhy.

Tieto prstence nemajú podobu pevných plátov. Tvoria ich kúsky od zrniek prachu až po kusy veľké ako autobusy. Niektorí výskumníci sa domnievajú, že prstence vznikli z mesiaca, ktorý roztrhala Saturnova gravitácia. Iní navrhujú odlišnú teóriu. Zvyškový materiál z formácie planéty mohol pomôcť vytvoriť tieto obiehajúce pásy pred viac ako štyrmi miliardami rokov.

Saturnove prstence A, B, C rozpoznáš podľa veľkej medzery medzi prstencami A a B. Táto medzera sa volá „Cassiniho medzera“. V prstencoch nájdeš aj iné medzery, ale táto je najväčšia.

Mesiace a ich gravitačný vplyv

Saturn má najmenej 145 mesiacov. Niektoré nazývame „pastierske mesiace“, ktoré sa pohybujú blízko okrajov prstencov. Ich gravitácia drží častice prstencov na mieste. Bráni im rozptýliť sa príliš ďaleko. Tento proces pomáha prstencom udržať rozpoznateľné medzery a pásy.

Saturnov systém okrem pastierov zahŕňa väčšie telesá s jedinečnými vlastnosťami. Najväčší, Titan, má atmosféru tvorenú prevažne dusíkom. Vedci okolo Titanu zmerali aj magnetické pole. Hoci je slabšie ako Jupiterovo, v relatívnej sile prevyšuje zemské pole.

Tajomstvo a majestát Saturnu

Galileova stará poznámka o Saturnových „ušiach“ ukazuje, ako ďaleko sme sa dostali. Voľakedajší astronómovia mali obmedzené nástroje. Napriek tomu zahliadli niečo pozoruhodné. Moderné nástroje pridávajú detaily.

Saturn dokazuje, že naša slnečná sústava obsahuje množstvo prekvapení a tie motivujú k novým objavom.

Amatéri aj experti naďalej mieria svoje objektívy k oblohe. Stále nachádzajú dôvody obdivovať meniaci sa vzhľad tejto planéty. Prstence môžu dočasne zmiznúť z dohľadu. Každá fáza však umožňuje dozvedieť sa viac o správaní kozmických objektov. 

Pozorovanie Saturnu pripomína dynamickú povahu vesmíru plného prekvapení. Zmiznutie prstencov prináša zriedkavú príležitosť uvedomiť si meniaci sa pohľad na vesmír. Táto astronomická udalosť zdôrazňuje, že náš pohľad na vesmír sa stále vyvíja spolu s chápaním jeho zázrakov.

Čítajte viac z kategórie: Veda a vesmír